El telégrafo es un aparato para escribir a grandes distancias. Es un utensilio diseñado para ser visto a gran distancia configurando diversas señales por medio de un mecanismo operado por una o varias personas. Colocando varias torres en cadena podía hacerse que cada torre repitiese el mensaje de la anterior, propagándose así y recorriendo grandes distancias en un tiempo muy inferior al que requería un mensajero a caballo. Funcionamiento de la red: comenzaba en la estación desde la que se emitía el mensaje. Se colocaba el telégrafo en una posición prefijada de alerta o de atención. Cuando la estación siguiente avisaba esta señal, colocaba su telégrafo en posición listo o preparado y el primer telégrafo sabía que podía comenzar a transmitir. Una vez que se comenzaba a transmitir, cada símbolo debía estar unos 20 segundos como mínimo en la posición para que la siguiente estación lo leyese correctamente y colocase su telégrafo en la misma posición.
La vida en la torre: las condiciones de trabajo eran duras. La dotación de cada estación telegráfica se componía de tres o cuatro personas. Durante su jornada laboral, que se extendía de sol a sol, los torreros debían mirar regularmente a las torres anterior y posterior de la línea para comprobar si alguna de ellas se encontraba en posición de atención. Los operadores desconocían la naturaleza del mensaje y simplemente se limitaban a lo que veían en la torre anterior, para que fuese copiado por la posterior.
En España los mensajes se enviaban cifrados según un código existente en el libro de códigos, que estaba en posesión del Comandante de Línea, que era el único autorizado a la codificación y decodificación. En el mensaje se enviaba el número de página del libro, y luego un código alfanumérico que hacía referencia a una de las palabras que aparecían en dicha página.
Problemas de operación: uno de los mayores problemas que presentaba el telégrafo óptico era que el símbolo o señal producidos era plano, por lo que había de ser leído de frente. Un telégrafo visto desde un lateral no presentaba información alguna. Esto obligaba a que los trazados fuesen casi rectilíneos y hacía que dar una curva fuese realmente complicado. Los sistemas ideados por Betancourt y por Mathé fueron los que admitían mayor ángulo de visión.
Pero el que quizá era el mayor inconveniente era que de noche era poco fiable y aunque se hicieron experimentos fijando faroles a los telégrafos ninguno de los prototipos superó la prueba. Por otro lado, con lluvia intensa, niebla, nieve o calima se hacían prácticamente invisibles las estaciones contiguas.
Historia: Agamenón envía noticias a los palacios del Átrida mediante hogueras durante la Guerra de Troya. A finales del siglo XIV, Pedro IV de Aragón usa un sistema de ahumadas para comunicar movimientos de flotas o ejércitos enemigos a sus propias tropas, y Enrique III de Castilla envía un mensaje desde Toro a Segovia para anunciar el nacimiento de su heredero. También son conocidos los sistemas de señales de humo utilizados por algunas tribus de amerindios. Estos sistemas de comunicación visual no pueden considerarse técnicamente como telegrafía óptica por no conformar un sistema unificado con unas reglas homogéneas y regularizadas.
Inicios: en 1684 Robert Hooke presenta un sistema de telegrafía .
Durante el siglo XVIII sobreviene una serie de avances sociales, políticos, científicos y tecnológicos que confluirán en las condiciones idóneas para el desarrollo de la telegrafía. La mejora de las ópticas permitió construir utensilios para mejorar la visión a grandes distancias, lo que permitía alargar los espacios entre cada estación telegráfica y la siguiente. Francia es el primero de los reinos europeos que se interesa seriamente por la telegrafía. En 1792 se construye la primera red de telegrafía.
En 1794 se transmite el primer telegrama de la Historia desde Lille a París. Antes del éxito de Chappe, numerosos países se interesan por construir sus redes telegráficas.
En 1832 Morse, con su primer aparato telegráfico eléctrico telegrafió a una distancia de 16 kilómetros. En 1844 fue inaugurada la primera línea telegráfica del mundo.
Telegrafía acústica
Telegrafía óptica
